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Contaminación biológica

 

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Exobiología

 

Para saber más

 

 

 

 

 

¿Es la vida un fenómeno privativo de la Tierra?

 

Las investigaciones que se han hecho en este campo son de diversa naturaleza y complejidad.  En esta sección conoceremos con un poco más de detalle los avances logrados en el conocimiento de las condiciones que prevalecen en otros planetas del Sistema Solar, así como los resultados de algunas investigaciones que se han desarrollado para experimentar la posibilidad de vida en condiciones fuera de la atmósfera terrestre, de manera que el lector pueda formarse una mejor idea del campo de aplicación de la exobiología como una rama nueva de la biología.

En términos generales esta sección está orientada para que el lector conozca algunas de las principales formas de investigación mediante las cuales se explora el espacio exterior, así como conocer algunos de los datos y evidencias que se manejan hoy acerca de las condiciones de otros planetas, y conocer algunas de las posibilidades que exponen los científicos sobre la vida en condiciones distintas a las terrestres.

Al mismo tiempo que investigadores como Carl Sagan, G. Steinman, Leslie E. Orgel o A. Katchalsky sintetizaban en los laboratorios nuevas moléculas para probar experimentalmente las bases de la teoría de la evolución química, los astrofísicos hacían también espectaculares descubrimientos.

Contaminación biológica

     Mediante el estudio de los cometas, el uso del radiotelescopio y el análisis de los meteoritos, hacia la década de los años setenta ya se habían reportado cerca de setenta moléculas orgánicas en diferentes sitios del Universo, que van desde las más simples como el formaldehído hasta las más complejas como el polioximetileno (polímero del formaldehído), con lo que el hombre pudo considerar el problema del origen de los primeros compuestos orgánicos desde otra perspectiva: la existencia de ciertos componentes de las moléculas biológicas son mucho más comunes en el Universo de lo que se esperaba. 

      Con el desarrollo de la tecnología y los avances del conocimiento del espacio se han impulsado muchas disciplinas, por desgracia muchas de ellas seguidas principalmente por el interés de la guerra.

       No obstante, la curiosidad  científica por conocer si en otros sitios del Universo existen formas orgánicas como las que se encuentran en la Tierra y, sobre todo, estudiar las posibilidades de que los seres terrestres puedan viajar y adaptarse a otros sitios del sistema solar, ha dado sentido a la exobiología.

     Sin embargo, a pesar de toda la instrumentación experimental que originó la teoría de la evolución química de los sistemas vivos, existen muchas objeciones que nacen de diferentes sitios.  Muchas señalan lo improbable de que sistemas tan complejos como los que conocemos hoy, se hayan formado de manera gradual por procesos de selección, adaptación y por acción del azar.  Algunos señalan que este proceso sería errático y sus probabilidades muy escasas.

     Otro tipo de explicaciones sobre el origen de la vida en la Tierra surgieron de espacios fuera del límite del planeta: investigadores como Svante Augusto Arrhenius propusieron que la vida es una cualidad eterna del universo y que se transporta en forma de esporas vivientes de planeta en planeta a expensas de la presión que sobre ellas ejerce la luz solar.   Estas esporas errantes al llegar a un planeta que tiene condiciones óptimas para su desarrollo (como la Tierra), evolucionan y generan múltiples formas.

       La teoría de la panspermia propuesta por Arrhenius tuvo un importante impulso, pues este investigador, además de ganar el premio Nobel por su teoría de la disociación electrolítica, descubrió que la luz ejerce presión.

Svante Augusto Arrhenius

En su tiempo (finales del siglo XIX) se calificó a esta teoría de descabellada, también fue despreciada pues no resolvía el problema del origen de la vida sino que lo trasladaba a otros sitios del universo.  No obstante, es una teoría que no se ha desechado por completo; los avances tecnológicos instrumentales que se desarrollan para la observación de cuerpos celestes y para el análisis químico y la posibilidad de viajar a la Luna o enviar instrumentos de investigación a otros planetas, continúan aportando evidencias que a veces la refuerzan y en otras, la refutan. Las bases teóricas en que se sustentan algunos de los seguidores de esta teoría parten de manera fundamental del cuestionamiento de la teoría de la evolución química.  Según ellos, si se considera sólo el sistema terrestre, aislado del universo y del sistema planetario, la probabilidad de que se formaran ciertos compuestos es ínfima.  Afirman también que la probabilidad de unir átomos de carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno para formar sistemas moleculares complejos es casi nula si se considera sólo la concentración que quizá tuvieron en la Tierra.

Por otra parte, el análisis de las atmósferas de diferentes planetas ha revelado la presencia de ciertos compuestos, como el metano y el amoníaco, por lo que se considera que deben encontrarse en muchos otros sitios.

Algunos investigadores no se explican cómo es posible que algunas cepas de bacterias sobrevivan a intensas exposiciones de rayos X equivalentes a las que tendrían que resistir en el espacio y que nunca enfrentan en condiciones terrestres.

Este tipo de observaciones surgieron a propósito de los viajes extraterrestres y del envío de sondas espaciales. 

Hoy, los científicos deben pensar cómo esterilizar las naves para que éstas no contaminen otros mundos con partículas y bacterias que pueden llevar consigo. 

      

     Quienes sostienen la teoría cosmozoica o de la panspermia tienen la clara opinión de que la génesis original de toda la materia que forma la vida se asocia a los procesos astrofisicos. 

        Consideran que todavía hoy llegan a la Tierra continuamente emisarios de ese pasado cósmico en forma de meteoros y meteoritos, entre los cuales se encuentra el polvo cósmico y las condritas carbonosas que contienen grandes cantidades de elementos químicos orgánicos.

Condrita

Otros visitantes periódicos son los cometas que dejan una estela de partículas a su paso por todo el sistema solar y que, la Tierra en su traslación, al cruzar por lugares con partículas los recoge y se contamina con ellos.

Así, suponen que la Tierra capturó compuestos como el metano, el amoniaco y el dióxido de carbono sin necesidad de llevar a cabo una síntesis inorgánica a partir de los elementos químicos que los componen.

Por otra parte, los astrónomos ya comprendieron que el carbono sólido en forma de grafito es un material no volátil que constituye el polvo interestelar y que fue uno de los primeros que se formó.  Se sabe que este tipo de partículas puede resistir temperaturas muy elevadas, por encima de los 2500ºC, por lo que los seguidores de la teoría de la panspermia proponen que los sistemas prebiológicos, y aún minúsculas esporas, pudieron viajar bajo la protección del grafito y así atravesar la atmósfera terrestre.

El principal obstáculo que encuentran los seguidores de la panspermia tiene que ver con la imposibilidad de esterilizar los cuerpos (meteoritos) que llegan a la Tierra, para cerciorarse que los compuestos orgánicos y las esporas que presentan llegaron provenientes del espacio exterior y no son fruto de contaminación al entrar en la atmósfera terrestre.  Por otra parte, la eliminación de contaminantes orgánicos que tienen las naves e instrumentos terrestres que atraviesan el espacio, hace difícil la discriminación para saber si esas formas provienen de la Tierra y han sido transportadas por las mismas naves o si provienen de otros sitios del espacio.

En todo caso, el desarrollo de telescopios, radares y otros instrumentos, permitirán poco a poco reunir más elementos para saber cuánta de la materia que forma los sistemas vivos y que se encuentra regada por el firmamento y la cantidad de ésta que formó sistemas complejos como los que conocemos en nuestro planeta.

No obstante, tal vez el reto mayor y quizá insalvable, es ¿cómo reconocer vida en otro sistema si ésta no es como la que conocemos en la Tierra?.

BASES DE LA EXOBIOLOGÍA