LOS ORGANISMOS Y EL AMBIENTE
Los seres vivos interactúan constantemente con el medio circundante para mantener la vida. Las plantas toman del suelo sales minerales y agua, dióxido de carbono de la atmósfera para realizar la fotosíntesis y oxígeno cuando respiran.
    Los animales vagan constantemente en búsqueda de alimento y de agua de los cuales absorben los nutrientes esenciales para sobrevivir. También interactúan liberando los desechos.
    Cuando los organismos encuentran los productos esenciales para subsistir así como las condiciones ambientales adecuadas, son capaces de desarrollarse y reproducirse estableciendo familias o colonias. Cuando este proceso tiene lugar y los organismos se instalan en un determinado sitio que reúne todas las condiciones necesarias, se dice que el organismo se ha ADAPTADO.
    Toda vez que el medio ambiente se encuentra en cambio constante, los organismos se ven forzados también constantemente, a readaptarse o a emigrar.
    Las variaciones del ambiente se dan a lo largo del día y del año. Las condiciones diurnas y nocturnas difieren mucho entre sí en algunos lugares como el desierto, sin embargo, aún en lugares relativamente estables como la selva tropical, las variaciones son significativas.
    Las variaciones estacionales son mucho más drásticas conforme nos retiramos de la línea del ecuador. La diferencia entre invierno y verano son mucho más notables en las regiones situadas entre los trópicos y hacia las regiones polares.
    La cantidad de radiación solar que llega a los diferentes sitios de la Tierra varía según la inclinación de los rayos solares que inciden. Los efectos de la radiación se manifiestan sobre la temperatura del aire y los patrones de los vientos regionales. Para tener una idea más amplia al respecto conviene que consultes ¿Qué es la atmósfera?, en la sección de contaminación atmosférica de este mismo sitio en la red.
    Además de las condiciones macroscópicas del clima de una región, el nicho que ocupa un organismo en un sitio determinado, reúne características especiales, es decir, tiene su propio microclima.
    El interior de una caverna en la que viven los murciélagos o las tarántulas, difiere con mucho de las condiciones que rodean a un nido de lechuza, dentro de la corteza de un árbol o el interior de una colmena.
    En un ambiente constantemente cambiante, los organismos tienden a conservar cierta homogeneidad en sus condiciones internas, es decir, tratan de evitar lo más posible, variar de acuerdo a los cambios externos.
    Para mantener un medio interno relativamente constante, los organismos disponen de diferentes estructuras y procesos (mayores cuando los organismos son más complejos). Estos mecanismos se conocen genéricamente como PROCESOS HOMEOSTÁTICOS (HOMEOSTASIS) y son los que permiten al organismo mantener sus condiciones internas dentro de un rango tolerable.
    Así, los mamíferos disponen de mecanismos más o menos sofisticados para conservar, por ejemplo, la temperatura corporal, la cual tratan de mantener dentro de un estrecho rango alrededor de los 37º C. De igual manera, disponen de mecanismos para mantener más o menos constante el pH interno, los niveles de agua y la concentración de sales.
    Para poder lograr estos procesos homeostáticos, los organismos gastan una enorme cantidad de energía, la cual obtienen a partir de los alimentos que ingieren y regulan mediante mecanismos entre los que se encuentran la liberación de desechos.
    La regulación de funciones que es capaz de llevar a cabo el organismo consta de una serie de mecanismos precisos e ingeniosos que permiten al organismo registrar o ‘darse cuenta’ de las variaciones e iniciar procesos que permitan controlarlas hasta llevarlas a un rango tolerable, que también debe ser registrado para que el organismo pare las funciones de regulación. La regulación de la temperatura puede ser un buen ejemplo para ilustrar este proceso.

    Los procesos homeostáticos involucran mecanismos de realimentación positiva que estimula la reacción del organismo para adecuarse y la realimentación negativa inhibe esos mecanismos. La primera aleja al organismo del umbral y la negativa lo acerca.
    Si las variaciones externas son extremas, el organismo trata de mantener constantes las condiciones internas, sin embargo, sus esfuerzos pueden ser vanos y morir por deshidratación o por hipotermia.
    La respuesta homeostática de los organismos a las variaciones ambientales sólo es posible dentro de un rango. La TOLERANCIA AMBIENTAL ocurre dentro de los límites máximo y mínimo dentro de los cuales un organismo puede sobrevivir, aunque no pueda reproducirse. El rango óptimo se establece entre los límites en los cuales el organismo además de sobrevivir, se desarrolla y reproduce.
 
arce rojo     La distribución de los organismos en la biosfera refleja la variación ambiental a la que son sometidos y su capacidad de respuesta a esos cambios. Algunos organismos tienen gran facilidad para adaptarse a amplios rangos de temperatura o de valores de pH del suelo. El arce rojo por ejemplo, soporta bien variaciones de temperatura que van desde-40º C al este de Norteamérica, hasta las temperaturas de 25º C de ciertas áreas de Florida. También soporta bien amplias variaciones de humedad en el suelo, acidez y altitud. Se puede decir que es un organismo  que muestra un alto grado de tolerancia.

    El lugar específico donde un organismo se desarrolla es conocido como HÁBITAT.
    El NICHOcorresponde al área de acción del organismo, algunos lo señalan como la ´profesion’ del organismo que corresponde a su esfera de acción o quehacer dentro del ecosistema. Los factores físicos y químicos del ambiente son considerados como parte del nicho de un organismo. Así, dentro del nicho de un organismo debemos considerar diferentes variables dentro de las cuales se desarrolla de manera óptima, tales como: temperatura, humedad y tipo de alimento, por ejemplo.
    Un organismo muy tolerante ocupa un nicho más extenso que otro organismo menos tolerante. El arce del que hablamos posee un nicho muy extenso, algunos ecólogos lo califican como organismo generalista.