Las partículas que hay en el aire son generadas por diferentes fuentes que pueden ser móviles o estacionarias como motores, industrias, aserraderos, incendios, erosión del suelo, etc. y pueden ser de naturaleza química, física o biológica.

Las partículas viables o capaces de vivir abarcan desde los granos de polen, partes de insectos como pelos, alas, hasta microorganismos como las bacterias, los hongos, los mohos o las esporas y pequeños insectos. Causan muchos efectos perjudiciales al hombre como algunas formas de asmas bronquiales, la fiebre del heno, diversas infecciones por hongos y enfermedades bacterianas

Partículas no viables abarcan una gran cantidad de materiales, algunos de fuentes naturales  (arena, polvos de la erosión del suelo, polvos volcánicos, etc.) y otros de materia orgánica o inorgánica resultantes de las actividades del hombre (productos de la combustión del carbón, petróleo, madera y basura, insecticidas, asbesto, etc.). Los efectos de estos compuestos pueden consultarse en Algunos de los contaminantes atmosféricos más frecuentes y/o más dañinos o en Contaminantes peligrosos producidos en la incineración de basura.

Una fuente de contaminación atmosférica son actividades como la perforación, trituración, molienda, secado, mezclado y fertilización con fosfatos. Otra fuente de contaminación del aire es la actividad metalúrgica del fierro, acero, cobre, plomo, zinc y aluminio. Minerales no metálicos como el cemento, vidrio, cerámica y asbesto. Partículas de plomo resultante del uso del tetraetilo de plomo o tetrametilplomo (C₄H₁₂Pb) como antidetonante de la gasolina.

A la materia que consta de partículas dispersas que tienen diámetros promedio de 10 a 1000 angstroms (1 angstrom = 1 x 10^-8 cm) se dice que se encuentran en estado coloidal. Los coloides pueden formar espuma, aerosol, emulsión, humo, sol y gel. Las partículas las clasifican de acuerdo a su diámetro promedio, por ejemplo, las partículas de aerosol son de 10 micrones (micrómetros).

 Las partículas ácidas son responsables en gran medida del deterioro de edificios y monumentos ya que actúan sobre ellos mediante la lluvia ácida.  Sus efectos nocivos pueden identificarse en las lesiones que producen en el tejido del aparato respiratorio, la predisposición al abatir los sistemas de defensa del organismo, ante la gripa, el asma y la influenza.

Algunas partículas son precursoras de diferentes tipos de cáncer, y de algunos tipos de incapacidad en las personas que se exponen a ellas de manera crónica.

 Los problemas de disminución de visibilidad están directamente asociados a la presencia de este tipo de contaminante. Estas partículas en suspensión en el aire absorben y dispersan la luz impidiendo la visibilidad.  La visibilidad es un fenómeno fácilmente medible, pero de la misma forma en que las partículas son difíciles de relacionar con una determinada fuente, el problema de la visibilidad es difícil de comprender y por ende, de eliminar.