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El monóxido de carbono (CO) es un gas no irritante, incoloro, inodoro, insípido y tóxico que se produce por la combustión de materia orgánica como la madera, el carbón o el petróleo, en una atmósfera con insuficiencia de oxígeno, donde ocurre la siguiente reacción:
2 C + O2 -----> 2 CO
Si la combustión del carbono se hace en una atmósfera con oxígeno se produce el dióxido de carbono:
El CO químicamente es un agente reductor y su concentración promedio en la atmósfera es de 0.1 ppm. La mayor fuente de producción de CO es el motor de combustión interna (su concentración puede alcanzar hasta 115 ppm en embotellamientos de automóvil). Para abatir estas emisiones se ha optado por instalar los convertidores catalíticos en los automóviles, con lo que se reduce hasta un 90 % las emisiones de CO.
Una forma natural de consumo de CO es su reacción química con los radicales hidroxilo ambientales:
CO + 2 OH- -----> CO2 + H2O.
El CO debe su toxicidad en los seres humanos a su capacidad para combinarse con la hemoglobina produciendo la carboxihemoglobina (COHb), la cual no puede transportar el oxígeno porque la COHb y el O2 compiten por el mismo grupo funcional de la hemoglobina. Sin embargo, el CO se combina unas 10 veces menos que el oxígeno con la hemoglobina y se disocia unas 2200 veces menos que el oxígeno de la hemoglobina, lo que significa que la afinidad química de la hemoglobina por el CO es 220 veces mayor que por el oxígeno.
La reducción de la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre es proporcional a la cantidad presente de COHb, pero la cantidad de oxígeno disponible para los tejidos se reduce más todavía por la influencia inhibidora de la COHb sobre la disociación de cualquier oxihemoglobina (O2Hb) todavía disponible. La COHb es disociable totalmente y una vez terminada la exposición aguda al CO se excreta por los pulmones. Sólo una pequeña cantidad se oxida a CO2 .
Un sujeto envenenado por CO que en reposo respire aire, el contenido de CO en la sangre tiene un tiempo de vida media de 320 minutos. Si se aplica oxígeno puro el tiempo de vida media se reduce a 80 min ya que el equilibrio se desplaza hacia la formación de oxihemoglobina según la ecuación química:
El grado de toxicidad del CO depende
de la concentración y del tiempo de exposición del individuo,
y los daños pueden ser desde ligeros malestares hasta la muerte.
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| 200 por 3 horas ó 600 por 1 hora | Dolor de cabeza |
| 500 por 1 hora ó 1 000 por 30 minutos | Mareos, zumbido de oídos, náuseas, palpitaciones, embotamiento |
| 1 500 por una hora | Sumamente peligroso para la vida |
| 4 000 | Colapso, inconsciencia, muerte |
El envenenamiento por CO puede agravarse por la acción de factores como:
¨
El
humo de cigarro
¨ La realización
de ejercicio físico
¨ La exposición
en sitios localizados a más de 1 500 m sobre el nivel del mar
¨ La presencia de enfermedades
cardiorespiratorias
Otras fuentes de emisión
son las industrias que utilizan combustibles fósiles en sus fraguas,
calderas e incineradores, en la detonación de explosivos y los escapes
en instalaciones deterioradas de calefacción y estufas.